« En une chose si juste, il n'y a point à délibérer. Exécutez les ordres que vous avez reçus. »
Saint Cyprien de Carthage fut l'une des grandes figures de l'Église d'Afrique du IIIᵉ siècle.
Issu d'une famille illustre, brillant orateur et homme de grande culture, il connut une conversion profonde au christianisme avant de devenir prêtre puis évêque.
Il consacra ensuite toute son intelligence, ses biens, son autorité et finalement sa vie au service de Jésus-Christ et de son Église.
D’une famille illustre et depuis longtemps habituée aux honneurs consulaires, Cyprien avait enrichi l'héritage de ses aïeux par l'éclat d'un grand talent et d'une rare éloquence.
On le considérait comme le rempart de l'idolâtrie expirante.
La vérité sollicita longtemps son cœur livré aux passions du monde, et ce ne fut qu'après de mûres délibérations qu'il se rendit à la voix d'un saint prêtre, son ami Coecilius, dont il voulut par reconnaissance porter le nom.
Cette conversion fut un véritable bouleversement.
Cyprien ne se contenta pas de modifier quelques habitudes.
Il changea de maître.
Il passa du service du monde au service de Dieu.
Les païens lui rendirent en sarcasmes ce que son éclatante conversion jetait de discrédit sur leurs doctrines.
Ils le nommaient ironiquement Coprien, par une allusion de son nom à un mot grec qui signifie fumier.
Mais les humiliations de l'Évangile paraissent glorieuses au nouveau disciple de la Croix.
Il en embrasse avec ferveur les saintes austérités.
Ses richesses patrimoniales, qu'il avait augmentées par des charges lucratives, sont distribuées aux pauvres.
Il se voue à la continence parfaite, revêt l'humble manteau des philosophes chrétiens et commence à étudier l'Écriture, non pour satisfaire un vain désir de science, mais pour y chercher des règles de conduite.
🕯️ La véritable conversion ne consiste pas seulement à changer d'opinion, mais à laisser la grâce transformer toute sa vie.
Parmi les ouvrages ecclésiastiques, le néophyte affectionne surtout ceux de son compatriote Tertullien, avec lequel son génie a de grandes affinités.
Tous les jours il en lit quelques passages.
Et quand il demande à son secrétaire les œuvres du célèbre docteur, il a coutume de dire :
« Donnez-moi le maître. »
Cette parole révèle son désir d'approfondir sérieusement sa foi.
Il ne voulait pas d'un christianisme superficiel.
Il voulait connaître la vérité révélée afin de la mettre en pratique.
Voilà une leçon importante pour tout chrétien : nous ne pouvons véritablement aimer une foi que nous refusons de connaître.
Pour répondre aux reproches de ceux qui lui demandent compte de sa conversion, Cyprien écrit d'abord son livre De la Vanité des idoles, où il prouve l'absurdité du culte idolâtrique, démontre l'unité de Dieu et la divinité de Jésus-Christ.
Bientôt après, il expose l'ensemble de la religion, ses dogmes fondamentaux et leurs conséquences morales, dans son traité des Témoignages, presque entièrement composé de sentences extraites des saintes Écritures.
Sa conversion devient ainsi apostolat.
Ce qu'il a découvert, il cherche à le transmettre.
Ce qu'il aime, il veut le faire aimer.
Ce qu'il sait être vrai, il veut l'enseigner aux autres.
✠ La foi reçue est un trésor qui doit être conservé, approfondi et transmis.
Le philosophe chrétien fit des progrès si rapides dans la perfection, sa vie devint si édifiante, que les fidèles réclamèrent avec instance son élévation à la dignité du sacerdoce.
Un an après (248), le siège épiscopal de Carthage étant devenu vacant, ils demandèrent Cyprien pour évêque.
Cet honneur, dont il se croyait indigne, il aurait voulu :
« le laisser à ses aînés dans la foi »
Mais le peuple assiégeait sa demeure et en fermait toutes les issues.
Le modeste prisonnier fut porté malgré lui sur la chaire pastorale, où son élection fut confirmée par le jugement des évêques de la province et les acclamations de la multitude.
Cette élévation montre encore une fois que l'Église ne doit pas être servie dans un esprit d'ambition personnelle.
Cyprien ne recherchait pas l'épiscopat.
Il l'accepta comme une charge et une mission venant de Dieu.
En 250, l'empereur Dèce ouvrit la septième persécution générale.
Une des premières victimes de l'Église d'Afrique fut l'évêque de Carthage.
« Cyprien aux lions ! »
criait la foule ameutée contre l'ennemi des idoles.
Le saint pontife crut, en se retirant, apaiser la violence de la sédition.
Il fut proscrit, sa tête mise à prix et ses biens confisqués.
De sa retraite, où il demeura quinze mois, il assistait son troupeau par ses exhortations, ses encouragements et ses prières.
Mais il eut la douleur de voir ses efforts trop souvent inutiles.
Parmi les chrétiens traînés devant les tribunaux :
Cyprien se montra justement sévère pour tous ces tombés, pour les prêtres qui les recevaient sans pénitence à la communion, et pour les martyrs et confesseurs qui leur donnaient des billets d'indulgence.
Cette grande fermeté ne l'empêcha point de demander, au concile de Carthage, une indulgence plénière pour tous les tombés (252).
Cette partie de sa vie manifeste l'équilibre difficile entre la justice envers le péché et la miséricorde envers le pécheur repentant.
L'Église ne banalise pas l'apostasie.
Mais elle ne désespère jamais de la conversion.
Vers le même temps, la ville fut dévastée par la peste.
Le pontife exhorta les fidèles à assister les victimes du fléau, sans distinction de croyance, à pratiquer envers leurs persécuteurs eux-mêmes la charité chrétienne, qui devenait ainsi un héroïque dévouement.
Voilà une magnifique manifestation de l'Évangile vécu.
Même lorsqu'ils sont persécutés, les chrétiens ne doivent pas répondre par la haine.
La charité chrétienne ne dépend pas de la manière dont le prochain nous traite.
Cyprien enseigne ainsi à son peuple à aimer jusque dans l'épreuve.
Consulté par des évêques de Numidie sur le baptême conféré par des hérétiques, Cyprien s'était déclaré pour la nullité d'un tel sacrement.
Ce fut le point de départ d'une discussion regrettable, si toutefois les lettres attribuées à l'évêque de Carthage ne sont pas l'œuvre malhonnête des donatistes.
S'il pécha par trop de vivacité, dit saint Augustin, il lava bien sa faute dans le sang de son glorieux martyre.
Ce passage nous rappelle également une vérité spirituelle importante : même les grands serviteurs de Dieu demeurent des hommes capables d'imperfection.
La sainteté n'est pas l'absence absolue de faiblesse humaine.
Elle consiste à demeurer uni à Dieu, à reconnaître ses fautes et à persévérer dans la fidélité.
La huitième persécution générale avait commencé.
À la première nouvelle des édits contre les chrétiens, l'évêque de Carthage avait écrit, en style brûlant, une Exhortation au martyre, qu'il adressait à tous les fidèles de son église.
Il fut pris le premier et conduit devant le proconsul d'Afrique, nommé Paternus, qui se contenta de l'envoyer en exil à Curube, port de mer, à une vingtaine de lieues de Carthage.
Mais Galère Maxime, successeur de Paternus, animé de sentiments plus hostiles, donna l'ordre de conduire le saint évêque au prétoire.
Une immense multitude vint assister à l'interrogatoire de l'illustre docteur.
Le proconsul lui demanda :
« Es-tu Thascius Cyprien ? »
— « Je le suis. »
« Es-tu l'évêque de ces sacrilèges chrétiens ? »
— « Je le suis. »
« Les augustes empereurs ordonnent de sacrifier aux dieux. »
— « Je ne sacrifierai pas. »
« Songe à ce que tu veux faire. »
Cyprien répondit :
« En une chose si juste, il n'y a point à délibérer. Exécutez les ordres que vous avez reçus. »
Sa réponse manifeste la fermeté du martyr.
Pour Cyprien, il n'existe pas de compromis possible entre la fidélité au vrai Dieu et l'apostasie.
La sentence fut portée.
Le proconsul lut le décret :
« Cyprien sera puni par le glaive. »
Le généreux évêque répondit :
« Deo gratias ! »
« Rendons grâce à Dieu ! »
Cette réponse est bouleversante.
Face à la mort, Cyprien ne maudit pas ses persécuteurs.
Il ne manifeste ni vengeance ni désespoir.
Il rend grâce.
Il sait que son existence terrestre touche à son terme et que son espérance repose désormais entièrement sur le Christ.
Les chrétiens, mêlés à la foule, s'écrièrent alors :
« Qu'on nous fasse mourir avec lui ! »
Une scène tumultueuse suivit le jugement.
Le proconsul donna l'ordre de conduire saint Cyprien hors de la ville, pour prévenir la sédition qu'il craignait.
L'évêque de Carthage se banda lui-même les yeux.
Un prêtre et un diacre, qui l'accompagnaient au lieu du supplice, lui lièrent les mains.
Il fit remettre vingt-cinq pièces d'or à l'exécuteur et présenta sa tête au bourreau, qui l'abattit d'un coup.
Saint Cyprien mourut martyr le 14 septembre 258.
Son sang devait devenir une semence de fidélité pour l'Église.
La vie de saint Cyprien forme un admirable chemin spirituel.
Il était autrefois attaché :
aux richesses,
aux honneurs,
à l'éloquence humaine,
aux ambitions terrestres.
Puis il rencontra le Christ.
Et progressivement il abandonna tout pour Lui.
Il devint prêtre.
Puis évêque.
Puis confesseur de la foi.
Enfin martyr.
✝️ Celui qui avait autrefois vécu pour le monde donna finalement sa vie pour Jésus-Christ.
Nous n'avons peut-être jamais été placés devant une décision aussi terrible que celle qui se présenta à saint Cyprien.
Mais nous avons chaque jour de petites décisions à prendre.
Choisir la vérité plutôt que le mensonge.
La pureté plutôt que le péché.
La charité plutôt que la médisance.
Le pardon plutôt que la rancune.
La prière plutôt que la distraction continuelle.
La fidélité à Dieu plutôt que la recherche de l'approbation humaine.
Les martyrs nous apprennent que la fidélité dans les grandes épreuves se prépare par la fidélité dans les petites choses.
La vie de Cyprien nous rappelle également qu'une conversion sincère peut bouleverser complètement une existence.
Il n'était pas destiné à être martyr dès sa jeunesse.
Il était un homme cultivé, riche, célèbre et attaché aux honneurs.
Mais la grâce de Dieu l'a conduit progressivement vers la vérité.
Aucune âme n'est trop éloignée pour que la grâce ne puisse la toucher.
C'est pourquoi nous devons prier pour la conversion des pécheurs sans jamais désespérer de la miséricorde divine.
Glorieux saint Cyprien,
vous qui avez quitté les honneurs et les richesses du monde pour vous donner entièrement à Jésus-Christ, obtenez-nous la grâce d'une conversion véritable.
Apprenez-nous à renoncer à tout ce qui nous éloigne de Dieu, à rechercher la vérité avec sincérité et à conformer notre vie à la foi que nous professons.
Vous qui avez aimé les Saintes Écritures, donnez-nous le désir de mieux connaître la Parole de Dieu et de la mettre fidèlement en pratique.
Vous qui avez été un pasteur vigilant, protégez l'Église, ses pasteurs et tous les fidèles confiés à leur charge.
Vous qui avez supporté les persécutions avec courage, obtenez aux chrétiens persécutés la force de demeurer fidèles au Christ.
Vous qui avez su pratiquer la charité envers vos propres persécuteurs, délivrez-nous de la haine, de la rancune et de l'esprit de vengeance.
Vous qui avez confessé Jésus-Christ jusqu'au sacrifice suprême, obtenez-nous le courage de ne jamais renier notre foi.
À l'heure de notre mort, obtenez-nous la grâce de pouvoir, nous aussi, remettre notre âme entre les mains de Dieu avec une confiance pleine d'espérance.
Saint Cyprien, évêque et martyr, priez pour nous.
Ainsi soit-il.
Demandons-nous aujourd'hui :
« Quelle petite fidélité à Dieu dois-je pratiquer davantage ? »
Puis choisissons une action concrète.
Dire la vérité.
Faire une prière supplémentaire.
Éviter une occasion de péché.
Pardonner.
Accomplir un devoir sans murmurer.
Défendre charitablement la vérité.
Offrir une souffrance à Dieu.
🕊️ Les grandes fidélités commencent par de petites victoires quotidiennes.
Les maux que nous endurons pour Dieu sont autant de gains pour notre âme : aimons donc les souffrances, ou du moins sachons nous y résigner.
Cette parole ne signifie pas que nous devons rechercher la souffrance pour elle-même.
Elle nous apprend à regarder les épreuves inévitables avec les yeux de la foi.
Ce que nous ne pouvons éviter, nous pouvons l'offrir.
Ce que nous ne pouvons comprendre, nous pouvons le remettre à Dieu.
Ce qui nous fait souffrir peut devenir, uni à la Passion du Christ, une occasion de sanctification.
✝️ Seigneur, donnez-moi la grâce de porter chrétiennement les croix que Votre Providence permet dans ma vie.
Saint Cyprien nous enseigne :
📖 À rechercher la vérité avec sincérité.
✝️ À conformer notre vie à notre foi.
🌿 À nous détacher des richesses et des honneurs.
🙏 À mettre la prière au fondement de notre apostolat.
❤️ À pratiquer la charité même envers ceux qui nous persécutent.
🛡️ À demeurer fermes dans la foi catholique.
🕯️ À accepter chrétiennement les épreuves.
🩸 À rester fidèles au Christ jusqu'au bout.
Votre soutien contribue à faire vivre et à développer cette œuvre de diffusion de la foi catholique, de la doctrine chrétienne et de la spiritualité traditionnelle.
Saint Cyprien, évêque et martyr, priez pour nous afin que nous demeurions fidèles à Jésus-Christ dans les petites comme dans les grandes épreuves.