« L'Ange du Seigneur vint, le réveilla et les chaînes tombèrent de ses mains. »
— Actes des Apôtres 12, 7
La fête de Saint Pierre aux Liens rappelle l'une des plus éclatantes interventions de la Providence dans l'histoire de l'Église naissante.
En l'an 42, le roi Hérode Agrippa, décidé à étouffer la jeune communauté chrétienne, fit arrêter le Prince des Apôtres.
Saint Pierre fut enfermé dans une prison de Jérusalem et placé sous une surveillance exceptionnelle : seize soldats se relayaient continuellement, tandis que l'Apôtre demeurait enchaîné entre deux gardes.
L'intention d'Hérode était de le faire comparaître publiquement après les fêtes de Pâques afin de le livrer à la colère du peuple.
Pendant que Pierre était emprisonné, les fidèles ne cessèrent de prier.
Les Actes des Apôtres rapportent :
« L'Église priait Dieu avec une grande insistance pour lui. »
Cette prière persévérante montait jour et nuit vers le Ciel.
La veille même du procès, alors que Pierre dormait paisiblement malgré les chaînes qui l'attachaient à ses gardiens, Dieu intervint d'une manière merveilleuse.
Soudain, une lumière éclatante illumina le cachot.
Un Ange du Seigneur apparut auprès de l'Apôtre.
Il le toucha doucement à l'épaule en lui disant :
« Lève-toi promptement ! »
À cet instant, les chaînes tombèrent d'elles-mêmes.
L'Ange poursuivit :
« Ceins-toi, mets tes sandales et prends ton manteau. Suis-moi. »
Pierre obéit sans comprendre encore ce qui lui arrivait.
Il pensait être au milieu d'une vision.
Les deux prisonniers traversèrent sans obstacle les différents postes de garde.
Arrivés devant la lourde porte de fer qui conduisait vers la ville, celle-ci s'ouvrit d'elle-même.
Après avoir parcouru une rue de Jérusalem, l'Ange disparut.
Pierre comprit alors que le miracle était bien réel.
Il s'écria :
« Maintenant je reconnais véritablement que le Seigneur a envoyé Son Ange pour me délivrer des mains d'Hérode. »
Pierre se dirigea aussitôt vers la maison de Marie, mère de Jean-Marc, où de nombreux disciples étaient réunis dans la prière.
Il frappa à la porte.
Une jeune servante nommée Rhodé vint demander qui était là.
Reconnaissant la voix de Pierre, elle fut si bouleversée de joie qu'elle oublia d'ouvrir la porte et courut annoncer la nouvelle.
Les fidèles eurent peine à la croire.
Ils lui répondirent :
« C'est son ange ! »
Mais Pierre continuait de frapper.
Lorsqu'ils ouvrirent enfin, tous demeurèrent saisis d'étonnement.
Après leur avoir raconté sa délivrance miraculeuse, Pierre leur demanda d'en informer Saint Jacques le Mineur et les autres disciples, puis il quitta discrètement les lieux.
Au matin, Hérode apprit avec stupeur la disparition de son prisonnier.
Malgré toutes les recherches entreprises, Pierre demeura introuvable.
Selon la Tradition, les chaînes qui avaient retenu Saint Pierre furent conservées avec une immense vénération.
Le gardien de la prison, converti par le témoignage de l'Apôtre, les remit à l'Église de Jérusalem.
Au Ve siècle, l'impératrice Eudoxie, épouse de Théodose II, reçut l'une de ces chaînes de Saint Juvénal, évêque de Jérusalem.
Une partie demeura en Orient.
L'autre fut envoyée à Rome.
La Ville éternelle possédait déjà la chaîne portée par Saint Pierre lors de sa captivité sous l'empereur Néron.
Lorsque les deux reliques furent rapprochées, elles s'unirent miraculeusement pour ne former qu'une seule chaîne.
Afin de conserver ce précieux témoignage de la puissance de Dieu, le pape Saint Léon le Grand, avec le soutien de l'impératrice, fit édifier la célèbre basilique Saint-Pierre-aux-Liens (San Pietro in Vincoli), où cette relique est toujours honorée.
L'attitude des premiers chrétiens nous donne une magnifique leçon de foi.
Au lieu de céder au découragement devant l'épreuve, ils se réunirent dans une prière incessante.
Dieu répondit à leur confiance d'une manière qui dépassait toute espérance.
Leur étonnement devant la délivrance de Pierre révèle également leur profonde conviction de l'existence des anges, messagers et serviteurs de Dieu.
L'Église nous rappelle ainsi que chacun reçoit, dès cette vie, la protection d'un Ange gardien.
Respectons sa présence invisible.
Écoutons ses inspirations.
Invoquons-le chaque jour afin qu'il nous conduise fidèlement sur le chemin du salut.
« Il donnera pour toi des ordres à Ses anges afin qu'ils te gardent dans toutes tes voies. »
(Psaume 90, 11)
Ô glorieux Saint Pierre,
Prince des Apôtres,
vous que le Seigneur délivra miraculeusement de vos chaînes,
obtenez-nous une foi inébranlable dans les épreuves,
une confiance sans limite dans la puissance de la prière
et une fidélité constante envers l'Église fondée sur votre témoignage.
Que notre Ange gardien nous accompagne chaque jour,
nous protège contre le mal
et nous conduise jusqu'à la joie éternelle.
Ainsi soit-il.