Saint Jérôme Émilien, né à Venise, était de la noble race des Émiliani. Sa jeunesse se passa dans le métier des armes. Il avait reçu une éducation chrétienne, mais se laissa bientôt entraîner par le délester et le torrent des passions.
Fait prisonnier et chargé de fers après une courageuse défense de la place de Castelnuovo qui lui avait été confiée, voyant la mort proche de lui, il rentra en lui-même et sentit une vive crainte de paraître devant Dieu en état de péché mortel.
Les yeux pleins de larmes, Jérôme fit alors un vœu fervent à Marie ; aussitôt, la Mère de Dieu lui apparut, l'appela par son nom, lui donna les clefs de ses fers et de son cachot et lui fit traverser sain et sauf les rangs de l'armée ennemie. Le jeune converti alla suspendre ses chaînes et les clefs de sa prison à l'autel de la Madone de Trévise, et publia partout les miséricordes de Marie à son égard.
Dès lors, à l'admiration de Venise entière qui l'avait connu si mondain, il change radicalement de vie et passe son temps dans l'exercice de la prière, de la mortification et des bonnes œuvres. Il visite assidûment les hôpitaux, panse les plaies des malades et se montre le père de tous les malheureux.
Il fit surtout éclater sa charité durant une famine et une maladie épidémique ; il vendit jusqu'à ses propres meubles, et sa maison devint un hôpital ouvert où personne n'était rebuté.
Touché du sort des enfants que la mort avait privés de leurs parents, il loua une maison où il les réunit, et où il se chargea entièrement de leur nourriture, de leur entretien et de leur instruction. Il devenait ainsi le vrai père de ceux qui n'en avaient plus ; il allait lui-même les chercher par les rues et les places, les amenait dans son pieux asile et leur inspirait une piété qui fit bientôt l'admiration de Venise.
Le zèle évangélique ne connaît pas de limites : Jérôme trouva encore le temps de s'occuper des jeunes gens et des vieillards, de diriger l'Hôpital des Incurables, de fonder une Œuvre pour réunir les pécheresses converties par ses prédications, et de parcourir les campagnes, la clochette à la main, pour apprendre aux enfants et au peuple les éléments de la religion.
Il mourut saintement en 1537, au service direct des pestiférés, laissant à l'Église la Congrégation des Clercs Réguliers Somasques pour continuer son œuvre de charité.
Réflexion Pratique
Ô puissance toute miséricordieuse de Marie ! Un malheureux captif l'invoque du fond de sa détresse : Elle accourt aussitôt et brise ses liens matériels. Prions-La avec confiance de nous délivrer des chaînes spirituelles de nos passions et de nos péchés.