« Toutes les générations me diront bienheureuse. »
— Saint Luc 1, 48
Le 5 août, l'Église célèbre la mémoire de Sainte Marie-des-Neiges, fête qui rappelle la fondation miraculeuse de la plus ancienne et de la plus célèbre des basiliques romaines dédiées à la Très Sainte Vierge Marie : Sainte-Marie-Majeure.
Cette tradition, profondément enracinée dans la piété chrétienne, manifeste la sollicitude maternelle de la Mère de Dieu envers les fidèles qui se confient à elle.
✠ La foi d'un couple chrétien
Sous le pontificat du pape Libère (Liberius), vivait à Rome un noble patricien nommé Jean.
Son épouse appartenait également à l'une des plus anciennes familles de la Ville éternelle.
Les deux époux étaient profondément attachés à l'Église et connus pour leur généreuse charité.
Ne possédant aucun enfant, ils avaient décidé de faire profiter les pauvres de leur immense fortune.
Animés d'une tendre dévotion envers la Très Sainte Vierge Marie, ils prirent une résolution extraordinaire.
Ils voulurent faire de la Mère de Dieu leur héritière universelle.
Ils Lui demandèrent avec confiance de leur révéler elle-même l'œuvre qui Lui serait la plus agréable.
✠ Le miracle de la neige
La Sainte Vierge exauça leur prière.
Nous sommes au cœur de l'été romain.
Dans la nuit précédant le 5 août 353, Jean et son épouse reçurent chacun la même apparition.
La Bienheureuse Vierge leur dit :
« J'accepte votre héritage. Je vous charge de me bâtir une demeure sur la terre, pendant que je vous en prépare une éternelle dans les Cieux. Dès l'aube, allez trouver mon serviteur Liberius ; il vous dira ce que vous devez faire. »
Cette même nuit, le pape Liberius reçut également une vision.
La Sainte Vierge lui annonça :
« Demain, le sommet du mont Esquilin sera couvert de neige. C'est sur cet emplacement que devra être élevé le sanctuaire destiné à ma gloire. »
Au matin, malgré la chaleur du mois d'août, les Romains découvrirent avec stupeur que le sommet du mont Esquilin était recouvert d'une neige blanche et éclatante.
Le manteau neigeux dessinait avec précision les contours de la future église.
Le miracle émerveilla toute la ville.
✠ La naissance de Sainte-Marie-Majeure
Le pape Liberius, accompagné du clergé et d'une immense foule de fidèles, se rendit solennellement sur le mont Esquilin.
Une procession s'organisa pour rendre grâce à Dieu.
Sur les limites mêmes dessinées par la neige furent jetées les fondations de la nouvelle basilique.
Grâce aux largesses du patricien Jean, l'église fut rapidement construite.
Le pape la dédia le 5 août, en mémoire du miracle.
Elle fut d'abord connue sous deux noms :
- Sainte-Marie-des-Neiges (Sancta Maria ad Nives) ;
- Basilique Libérienne, en souvenir du pape Libère.
Au VIIᵉ siècle, sous le pontificat de Théodore Ier, la basilique reçut une précieuse relique : la Sainte Crèche de Bethléem, dans laquelle la Tradition rapporte que fut déposé l'Enfant Jésus.
Elle prit alors également le nom de Sainte-Marie-à-la-Crèche.
Aujourd'hui encore, elle est universellement connue sous le nom de Sainte-Marie-Majeure, la plus ancienne et la plus importante des quatre basiliques majeures de Rome consacrées à la Mère de Dieu.
✠ Une basilique au cœur de la chrétienté
Depuis plus de seize siècles, cette basilique demeure l'un des plus grands sanctuaires marials du monde.
Des générations innombrables de pèlerins y sont venues confier leurs familles, leurs épreuves et leurs espérances à la Très Sainte Vierge.
Elle rappelle que Marie ne cesse jamais de conduire les hommes vers son divin Fils.
Aujourd'hui encore, chaque 5 août, une pluie de pétales blancs est traditionnellement répandue à l'intérieur de la basilique pour évoquer le miracle de la neige qui inspira sa construction.
✠ Réflexion pratique
L'exemple du patricien Jean et de son épouse demeure profondément actuel.
Ils comprirent que les biens terrestres ne prennent toute leur valeur que lorsqu'ils sont mis au service de Dieu.
Ils unirent admirablement :
- la charité envers les pauvres ;
- l'amour de l'Église ;
- la dévotion envers la Très Sainte Vierge.
Le chrétien est appelé à vivre cette même générosité.
Nos aumônes soulagent les plus démunis.
Nos dons soutiennent la mission de l'Église.
Notre amour pour Marie nous conduit toujours davantage vers Jésus-Christ.
« Dieu aime celui qui donne avec joie. »
(2 Corinthiens 9, 7)
🙏 Prière à Notre-Dame des Neiges
Ô Marie,
Mère de Dieu et notre Mère,
Vous qui avez daigné manifester Votre sollicitude envers les fidèles par le miracle de la neige sur le mont Esquilin,
faites grandir en nos cœurs une confiance toujours plus profonde en Votre protection maternelle.
Apprenez-nous à aimer l'Église,
à pratiquer généreusement la charité,
à servir les pauvres,
et à rechercher avant tout les biens du Ciel.
Conduisez-nous sans cesse vers Votre divin Fils,
afin qu'en suivant fidèlement l'Évangile,
nous parvenions un jour à la demeure éternelle que Vous préparez à ceux qui Vous aiment.
Ainsi soit-il.
📖 Pour aller plus loin
- 🌹 De la dévotion à la Sainte Vierge
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