« Heureuse nécessité qui oblige à une vie meilleure ! » — Saint Augustin
La vie de saint Édouard nous présente l'exemple d'un souverain qui chercha à unir les devoirs de sa charge à la prière, à la charité envers les pauvres et à la fidélité à ses promesses faites à Dieu.
À la suite de grands troubles qui désolaient l'Angleterre, le prince Édouard passa trente-cinq ans de sa vie en exil. Nous avons peu de détails sur cette période de son histoire.
Doué d'un caractère doux, ami de la solitude, il se tenait de longues heures au pied des autels, assistait aux offices divins et aimait beaucoup à s'entretenir avec les religieux.
Cependant toute l'Angleterre priait pour obtenir enfin la paix avec un prince légitime. Dieu apparut à un pieux évêque et lui montra, dans une vision, Édouard sacré roi par saint Pierre :
« Voilà, lui dit-il, celui qui sera roi par ma faveur ; il sera chéri du Ciel, agréable aux hommes, terrible à ses ennemis, aimable à ses sujets, très utile à l'Église de Dieu. »
À peine établi sur le trône, Édouard s'appliqua à développer dans son âme toutes les vertus d'un prince vraiment chrétien.
Délivré, par l'aide de Dieu, de tous les ennemis du dedans et du dehors, Édouard voulut accomplir le vœu qu'il avait fait d'aller à Rome vénérer le tombeau du Prince des Apôtres ; mais il dut céder aux instances de ses sujets, qui avaient besoin de sa présence.
Le Pape le délia de son vœu ; le roi, en revanche, fit construire une belle église en l'honneur de saint Pierre.
Édouard est célèbre par son désintéressement et par sa charité envers les pauvres.
À trois reprises différentes, il vit un des officiers de sa maison mettre la main aux trésors royaux ; la troisième fois, il se contenta de lui dire :
« Prenez bien garde qu'on ne vous y surprenne ! »
Le trésorier du palais se plaignant au roi de ces vols, celui-ci, comme s'il n'eût rien su, lui dit :
« Pourquoi vous plaindre ? Celui qui a pris cet argent en avait sans doute plus besoin que nous. »
Édouard avait promis de ne jamais refuser l'aumône demandée au nom de Jean l'Évangéliste ; un jour, un pauvre lui ayant tendu la main au nom de cet Apôtre, le roi, dépourvu d'argent, retira de sa main un riche anneau et le lui donna, pour ne pas le faire attendre.
Une autre fois, à la demande d'un pauvre infirme tout perclus, il le prit sur ses épaules et le porta à l'église Saint-Pierre, où il fut guéri.
Saint Jean l'Évangéliste se montra un jour à deux pèlerins anglais qui se mettaient en voyage pour les Lieux Saints ; il leur remit un anneau en leur disant :
« Portez cet anneau au roi ; c'est lui qui me l'a donné un jour que je lui demandais l'aumône en habit de pèlerin ; dites-lui que, dans six mois, je le visiterai et le mènerai avec moi à la suite de l'Agneau sans tache. »
Édouard mourut, en effet, six mois après.
« Si quelqu'un s'est lié par vœu, comme saint Édouard, qu'il ne s'en repente point, mais qu'il tienne joyeusement sa promesse. “Heureuse nécessité qui oblige à une vie meilleure !” s'écrie saint Augustin. “Dans l'accomplissement de vos vœux, comptez sur le secours de celui qui vous a inspiré de les faire.” »
Cette réflexion nous invite à prendre au sérieux les engagements que nous contractons devant Dieu. Un vœu ne doit pas être prononcé à la légère : il suppose une décision libre et réfléchie. Lorsqu'un vœu a été fait, il convient de chercher à le tenir fidèlement ; en cas de difficulté ou de doute, on peut demander conseil à un prêtre compétent, car l'Église prévoit les conditions dans lesquelles un vœu peut être dispensé ou commué.
L'exemple de saint Édouard rappelle aussi qu'un engagement de piété ne dispense jamais des devoirs légitimes envers ceux dont nous avons la charge. Le roi renonça à son pèlerinage à Rome parce que ses sujets avaient besoin de sa présence, puis reçut du Pape une dispense et accomplit une œuvre en l'honneur de saint Pierre.
Saint Édouard ne considérait pas les biens matériels comme une fin en soi. Son attitude envers les pauvres manifeste un cœur détaché et attentif à la misère du prochain.
Le chrétien est appelé à user des biens qui lui sont confiés avec justice et générosité. La charité ne consiste pas seulement à donner ce qui nous est superflu : elle demande également de voir la personne dans le besoin et d'agir avec miséricorde, tout en demeurant prudent et juste dans la gestion des biens confiés à notre responsabilité.
« Chaque fois que vous l'avez fait à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous l'avez fait. »
Matthieu XXV, 40
Le récit décrit Édouard comme un homme attaché aux offices divins et à la fréquentation des religieux. Sa piété ne l'empêcha pas d'assumer la responsabilité de gouverner ; elle devait au contraire nourrir sa manière de servir.
Nous aussi, nous sommes appelés à unir la prière à nos devoirs quotidiens. La vie chrétienne ne se limite pas aux moments passés à l'église : elle se prolonge dans le travail accompli honnêtement, l'attention à la famille, le service du prochain et la fidélité à la parole donnée.
Demandons-nous aujourd'hui :
Est-ce que je tiens les engagements que j'ai pris devant Dieu et devant mon prochain ?
Est-ce que je considère les biens matériels comme des moyens de faire le bien, ou comme une fin en eux-mêmes ?
Ma prière m'aide-t-elle à mieux accomplir les devoirs de mon état ?
Demandons à saint Édouard de nous obtenir un cœur généreux, fidèle et détaché des honneurs passagers.
Aujourd'hui, accomplissons un acte concret de charité, même discret : aider une personne dans le besoin, donner de notre temps, visiter une personne isolée ou offrir une aumône selon nos moyens.
Puis prenons quelques instants pour examiner nos engagements et confier au Seigneur la grâce de leur rester fidèles.
Saint Édouard, roi chrétien et serviteur de Dieu,
vous qui avez cherché la paix dans la prière et servi votre peuple avec douceur,
obtenez-nous la grâce d'accomplir nos devoirs dans la fidélité et l'humilité.
Vous qui avez été généreux envers les pauvres et attentif aux souffrances des petits, apprenez-nous à partager nos biens avec charité et à reconnaître le Christ dans notre prochain.
Vous qui avez désiré visiter le tombeau de saint Pierre et honoré le Prince des Apôtres, fortifiez notre attachement à la Sainte Église catholique.
Obtenez-nous de ne pas prendre à la légère les promesses faites à Dieu, mais de les accomplir avec prudence, persévérance et joie, selon notre état de vie.
Priez pour les gouvernants, afin qu'ils recherchent la justice, protègent les faibles et servent le bien commun.
Saint Édouard, priez pour nous.
Ainsi soit-il.
Saint Édouard nous rappelle qu'une autorité véritable s'exerce dans le service, que les richesses peuvent devenir des instruments de charité et que la prière doit éclairer les décisions quotidiennes.
Que son intercession nous aide à tenir nos engagements avec joie, à servir les personnes qui nous sont confiées et à chercher d'abord la gloire de Dieu.
✠ Saint Édouard, roi d'Angleterre, priez pour nous.
✠ Seigneur, apprenez-nous la fidélité, la charité et le service.
Veni Creator — Pour la défense de la Foi catholique, la prière et la sanctification des âmes.