« Suis-moi. »
Par cette simple parole, Notre-Seigneur appela le publicain Lévi à devenir l'un de ses Apôtres.
Matthieu, « le publicain, » comme il se désigne lui-même, portait le nom de Lévi.
Il était du nombre de ces parias de la Judée envoyés par le césar romain pour percevoir un impôt odieux, et inscrire sur leurs tablettes le nom des citoyens rebelles ou retardataires, qui, par indocilité ou par impuissance, n'avaient pas payé l'impôt à l'heure prescrite.
Il occupait son bureau sur les bords du lac de Génézareth, quand le Sauveur, passant près de lui, le regarda et lui dit :
« Suis-moi. »
A l'instant même, le publicain se leva, quitta tout et suivit Jésus.
Or, quelques jours après, Lévi lui donna dans sa maison un grand festin, auquel assistaient plusieurs publicains et d'autres convives également détestés des Juifs.
Les pharisiens et les scribes murmuraient de cette conduite. Ils s'adressèrent aux disciples de Jésus et leur dirent :
« Pourquoi mangez-vous avec des publicains et des pécheurs ? »
Jésus prit la parole, et répondant à leurs secrètes pensées :
« Ce n'est pas l'homme en bonne santé, mais le malade qui a besoin de médecin. Je suis venu appeler à la pénitence, non pas les justes, mais les pécheurs. »
Depuis ce jour Matthieu fut au nombre des disciples de Jésus. Peu de temps après, il fit partie du collège apostolique et ne quitta jamais son divin Maître.
Après l'Ascension, Matthieu prêcha d'abord en Judée.
Les Hébreux convertis à la foi demandaient à conserver, en un court et substantiel récit, l'histoire du Sauveur, telle qu'ils l'avaient apprise de la bouche des apôtres.
« Ils s'adressèrent, » dit Eusèbe, « à saint Matthieu, qui, sur le point de s'éloigner de la Palestine pour porter la parole sainte aux extrémités du monde, consentit à leur laisser par écrit, et dans son idiome maternel, l’Évangile qui porte son nom. Il suppléait par ce livre sacré au vide qu'allait causer son absence. »
L'Évangile selon saint Matthieu demeure ainsi un témoignage essentiel rendu au Christ et à son enseignement, transmis par l'un de ceux qui avaient personnellement entendu l'appel du Seigneur.
A la dispersion, Matthieu eut en partage l’Éthiopie.
Il passa par l’Égypte et montra le chemin du ciel aux peuples de cette contrée, visitée jadis par l'Enfant-Dieu.
Arrivé dans la ville de Nadaber, en Éthiopie, l'apôtre y fut reçu, dit-on, par l'eunuque de la reine Candace, qu'avait baptisé le diacre Philippe.
L'évangéliste annonça le Sauveur, et un miracle éclatant donna créance à ses paroles.
Une des filles du roi venait de mourir : saint Matthieu invoqua le nom de Jésus, et elle revint à la vie.
Ce prodige détermina la conversion du prince Egipe, de toute sa famille et d'une foule de païens.
La fille aînée du monarque, Iphigénie, se voua même au Seigneur, et bientôt, à son exemple, de nombreux lis de pureté embaumèrent l'église naissante.
Cet épanouissement de la virginité fit tressaillir de bonheur l'âme de l'apôtre.
Hélas ! il devait lui coûter la vie !
Le roi mourut. Hirtace, son parent, monta sur le trône, et pour s'y affermir, il voulut épouser la princesse.
Elle refusa énergiquement sa main.
Le tyran pria l'homme de Dieu d'intervenir.
« Venez à l'église, » répondit le saint, « vous serez témoin de mes conseils à Iphigénie. »
Hirtace vint entendre l'exhortation de Matthieu, qui fut un éloge de la virginité, rien de plus.
Furieux, il sortit brusquement, et donna l'ordre de mettre à mort le prédicateur.
Les bourreaux le trouvèrent à l'autel du divin sacrifice, et, sans respect pour le lieu saint, l'immolèrent à coups de hache.
Depuis l'an 1080, les reliques de saint Matthieu reposent à Salerne, et sont l'objet d'une grande dévotion dans la cathédrale de cette ville.
« Le publicain Lévi, cet obscur collecteur d'impôts, est devenu l'un des douze qui convertirent le monde et substituèrent la croix de leur Maître aux aigles qui dominaient le Capitole. Dans la main de Dieu il n'est pas de faibles instruments. Admirons sa puissance, à laquelle ce qui n'est rien suffit pour réduire au néant ce qui est. »
Cette réflexion nous invite à considérer la puissance de la grâce divine.
Matthieu n'était pas, aux yeux du monde, un homme destiné à devenir un Apôtre. Il exerçait un métier méprisé par beaucoup de ses contemporains. Pourtant, lorsqu'il entendit l'appel du Christ, il se leva aussitôt et quitta tout.
La sainteté commence souvent par un acte de réponse simple mais radical à l'appel de Dieu.
La parole de Notre-Seigneur adressée à Matthieu résonne encore aujourd'hui :
« Suis-moi. »
Le Christ appelle chaque âme à une conversion véritable.
Saint Matthieu ne demanda pas au Seigneur de lui laisser d'abord régler toutes ses affaires, ni de différer sa réponse. L'Évangile nous montre qu'il se leva et suivit Jésus.
Cette promptitude est une leçon pour nous.
Combien de fois Dieu nous appelle-t-il à corriger une habitude, à renoncer à un péché, à pardonner, à prier davantage ou à accomplir un devoir, et combien de fois remettons-nous à demain ce que la grâce nous inspire aujourd'hui ?
Demandons à saint Matthieu cette grâce de ne pas différer notre conversion.
Le passage de l'Évangile où Jésus reçoit les publicains et les pécheurs révèle également la profondeur de la miséricorde divine.
Le Seigneur ne vient pas approuver le péché : Il vient appeler le pécheur à la pénitence et à la conversion.
« Je suis venu appeler à la pénitence, non pas les justes, mais les pécheurs. »
Cette parole doit remplir l'âme chrétienne d'espérance.
Aucune misère n'est trop grande pour la grâce de Dieu lorsque le pécheur revient à Lui avec un cœur sincère et contrit.
Saint Matthieu est précisément l'un de ces hommes que la grâce a arrachés à une vie ancienne pour en faire un serviteur fidèle du Christ.
Matthieu ne conserva pas pour lui seul la grâce de sa conversion.
Il devint Apôtre, évangéliste et missionnaire.
Celui qui avait été assis à son bureau de publicain devint celui qui annoncerait le Royaume de Dieu. Celui qui avait compté les richesses terrestres consacra désormais sa vie aux richesses impérissables de la grâce.
Son exemple nous rappelle qu'une véritable conversion produit nécessairement des fruits : prière, pénitence, charité, fidélité et témoignage chrétien.
Saint Matthieu demeura fidèle à son Seigneur jusque devant la mort.
Il ne renonça ni à la vérité ni à la dignité de la virginité chrétienne pour satisfaire les exigences d'un puissant de ce monde.
Son témoignage nous rappelle que l'Église a toujours enseigné que le Christ doit être préféré à toute puissance terrestre lorsque celle-ci exige de renier Dieu ou sa loi.
Le martyre de saint Matthieu achève ainsi le chemin commencé au bord du lac : celui qui avait quitté son bureau pour suivre Jésus finit par donner sa vie pour Lui.
Glorieux Saint Matthieu, Apôtre et Évangéliste,
vous qui avez entendu l'appel de Notre-Seigneur et avez aussitôt quitté votre ancienne vie pour Le suivre,
obtenez-nous la grâce d'être dociles aux appels de la grâce.
Apprenez-nous à renoncer sans délai à ce qui nous éloigne de Dieu, à pratiquer fidèlement la pénitence, à aimer la vérité et à demeurer attachés à Jésus-Christ.
Vous qui avez annoncé le saint Évangile aux peuples, obtenez à l'Église des ouvriers courageux, des prêtres fidèles et des chrétiens fervents.
Vous qui avez versé votre sang pour le Christ, donnez-nous la force de rester fidèles dans les épreuves et de ne jamais préférer les biens de ce monde à notre salut éternel.
Intercédez particulièrement pour les pécheurs afin qu'ils se convertissent, pour ceux qui sont éloignés de l'Église afin qu'ils retrouvent le chemin de la Foi, et pour nos familles afin qu'elles demeurent unies autour de Notre-Seigneur Jésus-Christ.
Saint Matthieu, Apôtre et Évangéliste, priez pour nous.
Ainsi soit-il.
Aujourd'hui, prenons quelques instants en silence et demandons-nous :
À quoi Notre-Seigneur me demande-t-Il de renoncer pour mieux Le suivre ?
Puis faisons immédiatement, sans attendre, un acte concret de conversion : une prière, un pardon accordé, une faute évitée, un devoir accompli ou une bonne œuvre offerte à Dieu.
À l'exemple de saint Matthieu, ne différons pas inutilement la réponse à la grâce.
✠ Saint Matthieu, Apôtre et Évangéliste, priez pour nous.
✠ Faites-nous entendre, comme vous, l'appel du Christ : « Suis-moi. »
Veni Creator — Pour la défense de la Foi catholique, la prière et la sanctification des âmes.