25 août – Mémoire de Saint Louis, roi de France et modèle du souverain chrétien
Louis IX, né à Poissy le 25 avril 1215, se montra digne, comme roi, de son aïeul Philippe-Auguste, et comme chrétien, de sa pieuse mère Blanche de Castille.
Sa politique consolida l'œuvre de ses prédécesseurs par la soumission des grands vassaux, l'affranchissement des communes et la paix imposée à l'Angleterre, vaincue à Taillebourg et à Saintes (1242). Jamais le royaume des lys ne fut plus florissant que sous son règne.
Mais c'est du chrétien que nous devons parler.
Né d'un prince chaste et vaillant, dont la mort prématurée l'appela au trône de France dès l'âge de onze ans, il fut élevé avec soin par la régente sa mère.
« Mon fils, Dieu m'est témoin combien je vous aime ; mais, quelle que soit ma tendresse pour vous, j'aimerais mieux mille fois vous voir mort à mes pieds que souillé d'un péché mortel. »
Le vœu de la princesse fut exaucé sans qu'il lui en coûtât la perte d'un trésor si précieux.
Louis montra une délicatesse de conscience, une pureté de mœurs, une piété qu'on eût admirées dans un cloître ; il exerça une charité, une tendresse pour les pauvres, une justice pour ses sujets, qui firent les délices de son peuple.
Il déploya un courage, une sagesse, un héroïsme qui firent trembler et réduisirent à la paix tous ses ennemis.
Avant l'âge de vingt ans, il avait dompté en personne, à la tête de ses armées, les comtes de Champagne, de Toulouse et de Bretagne, terminé la guerre des Albigeois et repoussé le roi d'Angleterre.
Tout jeune encore, il ne semblait vivre que pour Dieu.
Il entendait chaque jour deux messes ; pour assister à l'office de Matines, il se levait à minuit, mais sans troubler ses serviteurs dans leur sommeil ; à la pointe du jour, il était déjà debout, afin de commencer sa journée par la prière.
Ses courtisans trouvaient que c'était donner bien du temps à la messe et aux sermons :
« Ils ne se plaindraient pas si j'en passais le double au jeu et à la chasse. »
Effectivement, sa piété ne fit tort qu'à ses plaisirs, jamais à ses devoirs royaux.
Ce prince faisait de si rudes pénitences que son confesseur dut parfois intervenir pour les modérer. Il avait des jours réglés pour le jeûne, en dehors de ceux prescrits par l'Église, et son jeûne était sévère.
Lorsqu'il n'avait point à sa table de convives étrangers, il introduisait dans la salle à manger trois pauvres, à qui passait la meilleure part du repas.
Un de ses délassements était de sortir la nuit, soigneusement déguisé et accompagné d'un seul serviteur, pour porter des secours aux malheureux : une multitude de pauvres furent ainsi soulagés sans savoir qui était leur charitable visiteur.
Tous les jours, cent vingt-deux pauvres venaient recevoir du roi chacun deux pains, une mesure de vin, une part de viande ou de poisson et un denier. Soixante autres recevaient deux fois la semaine quatre deniers par tête.
Aux grandes fêtes, il servait lui-même deux cents pauvres ; puis il menait dans sa garde-robe trois des plus misérables et des plus infirmes, les habillait de neuf et leur lavait les pieds.
Les œuvres de bienfaisance du monarque ne se bornèrent pas à l'assistance quotidienne des indigents.
Ses fondations charitables furent très nombreuses.
Pontoise, Vernon et Compiègne lui durent leurs hôtels-Dieu, et il accrut considérablement celui de Paris.
On sait quelle merveille architecturale il fit construire dans son palais, au retour de la Terre Sainte, pour y recevoir la couronne d'épines : c'est la Sainte-Chapelle.
Il fonda également l'hôpital des Quinze-Vingts, destiné à recevoir trois cents aveugles.
Il fonda encore les abbayes de Royaumont, du Lys, de Maubuisson, de Sainte-Catherine-du-Val-des-Écoliers et de Longchamps.
La basilique de Saint-Denis fut reconstruite par ses ordres, et partout il protégea les religieux de Saint Dominique, du Mont-Carmel et de Saint François.
Lorsqu'on lui reprochait sa munificence, il répondait :
« S'il m'arrive de faire trop de dépenses, j'aime mieux que l'excès soit en aumônes faites pour l'amour de Dieu qu'en choses de luxe et en frivolités. »
Cet homme, qui se faisait si humble et si petit pour s'anéantir à l'exemple du Sauveur, exerçait ses fonctions de roi avec une fermeté qui réduisit à l'impuissance les vassaux les plus remuants.
Il rendait la justice avec une impartialité qui fit trembler plus d'une fois les plus puissants seigneurs.
Tout le monde garde dans ses souvenirs historiques l'image du chêne de Vincennes, sous lequel le monarque rendait justice.
Le roi avait une adresse merveilleuse pour découvrir la vérité.
Un grand seigneur voulait acquérir l'héritage d'une veuve. Devant sa résistance, il simula un contrat de vente et prit possession des terres qu'il convoitait.
La veuve demanda justice au roi.
Le seigneur se présenta avec deux faux témoins.
Louis, qui se doutait bien qu'il avait devant lui des hommes achetés, les appela l'un après l'autre.
Au premier, il demanda s'il savait par cœur le symbole de la foi.
L'homme récita le Credo.
« C'est assez, retirez-vous. »
Le second témoin se présenta.
« Votre compagnon a confessé la vérité. Je vous exhorte vivement à faire de même. »
Le misérable, se croyant décelé, tomba aux genoux du prince et avoua la fausseté du contrat.
Les affections de famille, qui s'allient si bien avec la sainteté, furent toujours très vives dans le cœur de saint Louis.
Il avait une sorte de culte pour Blanche de Castille, sa mère, qu'il respecta devenu roi comme il l'avait respectée étant petit enfant.
L'amour qu'il eut pour Marguerite de Provence, son épouse, était si connu qu'il a pour ainsi dire revêtu un caractère romanesque sous la plume des historiens du Moyen Âge.
Il eut également pour ses enfants cette tendresse éclairée qui s'allie avec la fermeté.
Il voulut être en quelque sorte leur instituteur et les initia lui-même aux leçons de l'histoire, parce qu'il y trouvait l'occasion de leur montrer les exemples des vertus qu'ils devaient pratiquer dans la position où Dieu les avait fait naître.
La France jouissait, sous l'empire des sages lois promulguées par Louis IX, d'un calme profond et d'une prospérité sans égale.
Lorsqu'une fièvre vint le faire trembler pour une tête si chère, il y eut une explosion de larmes et de prières.
Le roi fit vœu d'une expédition en Terre Sainte et recouvra aussitôt la santé.
Malgré l'opposition des grands, il voulut accomplir son vœu.
Après en avoir conféré à Cluny avec le pape Innocent IV, il prit la Croix et partit d'Aigues-Mortes vers la fin de mai 1248, à la tête de dix-huit cents voiles.
Ayant débarqué en Égypte, il défit les Sarrasins campés sur le rivage et s'empara de Damiette.
À Mansourah, il fut plus admirable encore.
Par son courage et son sang-froid, il parvint à rétablir le combat, gravement compromis par la témérité de son frère, le comte d'Artois.
Les croisés restèrent maîtres du champ de bataille de Mansourah le 8 février 1250.
Lorsque l'on félicita le roi de sa victoire, il répondit :
« Que Dieu soit honoré de ce qu'il nous donne. »
Une terrible épidémie s'était développée dans le camp des chrétiens.
Le roi fut atteint à son tour par le fléau. Il voulut malgré son extrême faiblesse tout surveiller pour une retraite devenue inévitable vers Damiette.
Il fit embarquer les femmes, les enfants et les malades, refusa de se séparer de son armée, prit place à l'arrière-garde et tomba au pouvoir de l'émir Djemal-Eddin.
Prisonnier à Mansourah, il conserva toute son énergie.
Le Soudan le pressait en vain de lui faire cession des villes de Palestine pour recouvrer sa liberté. Les menaces mêmes ne purent l'intimider.
Il eût souffert la mort plutôt que de prêter un serment qui lui paraissait contraire à sa foi.
Le vainqueur exigeait du captif une somme énorme. Le roi consentit à la payer pour ses compagnons d'infortune, mais déclara :
« Un roi de France ne se rachète pas avec de l'argent. »
Tant de courage commandait l'admiration des infidèles eux-mêmes.
Redevenu libre, Louis se dirigea vers la Palestine et y séjourna quatre ans.
Ce furent quatre années de bénédictions pour les chrétiens de cette contrée.
Il répara leurs églises et fortifia leurs villes pour les mettre à l'abri des invasions.
À l'enceinte de Caïpha, au pied du Mont-Carmel, on le vit travailler de ses propres mains comme un humble ouvrier.
Il racheta aux infidèles plus de 10 000 chrétiens captifs.
À Joppé, le légat du pape lui apporta une triste nouvelle : Blanche de Castille venait de mourir.
Louis IX dut hâter son retour à Paris en 1254.
Il s'appliqua alors uniquement à faire le bonheur de son peuple par la réformation des abus, la sagesse de ses ordonnances, l'allègement des impôts et la punition des blasphèmes.
La triste situation des chrétiens d'Orient lui fit entreprendre une seconde croisade.
Il alla débarquer sur la plage de l'ancienne Carthage, dans l'espoir de convertir à la foi le souverain de Tunis.
Mais la maladie frappa bientôt l'armée.
La fatigue, la mauvaise nourriture et les chaleurs du climat amenèrent la fièvre et la dysenterie.
Une des premières victimes fut Tristan, fils du roi et légat du Saint-Siège.
Un grand nombre de seigneurs succombèrent à leur tour.
La mort du roi lui-même vint mettre le comble à tous ces maux.
Lorsqu'il se sentit mortellement atteint, Louis IX se fit coucher sur la cendre, reçut les sacrements avec une piété qui émut toute l'assistance, et rendit à Dieu sa grande âme le 25 août 1270, à l'âge de cinquante-cinq ans.
Saint Louis nous montre que la sainteté n'est pas réservée au cloître.
Il fut roi, époux, père, juge, chef militaire et gouvernant, mais il voulut avant tout demeurer chrétien et serviteur de Dieu.
Sa vie rappelle qu'une fonction, quelle qu'elle soit, peut devenir un chemin de sanctification lorsqu'elle est accomplie avec justice, charité, esprit de sacrifice et fidélité à Notre-Seigneur Jésus-Christ.
Il nous enseigne également que la véritable grandeur ne réside ni dans les richesses ni dans les honneurs, mais dans le service de Dieu et du prochain.
Ô glorieux Saint Louis,
vous qui avez porté la couronne terrestre sans jamais oublier la couronne éternelle que Dieu réserve à Ses serviteurs fidèles, obtenez-nous la grâce de mettre toujours Dieu au-dessus de toutes choses.
Apprenez-nous à aimer la Sainte Église, à respecter les commandements de Dieu, à pratiquer la justice et à exercer envers les pauvres et les malheureux une véritable charité chrétienne.
Obtenez-nous un cœur droit, une foi ferme, une conscience délicate et un véritable esprit de pénitence.
Faites que, dans les devoirs de notre état, nous cherchions avant tout à connaître, aimer et servir Notre-Seigneur Jésus-Christ.
Saint Louis, priez pour nous.
Sainte Marie, Reine de France, priez pour nous.
Saint Louis, défenseur de la Foi, priez pour nous.
Ainsi soit-il.
Saint Louis punissait les blasphémateurs parce que le blasphème, plus peut-être que tout autre crime, appelle la colère du Ciel. Ne jurons jamais, ni ne souffrons, sans protester, qu'autour de nous l'on jure le nom de Dieu.
Cette réflexion nous rappelle la nécessité de respecter le saint Nom de Dieu et de témoigner, avec prudence mais sans lâcheté, de notre foi dans un monde où le sacré est trop souvent méprisé.
Si ce travail d'évangélisation, de transmission de la foi catholique et de mise en valeur de la tradition de l'Église vous est utile, vous pouvez soutenir librement la mission :
Que Dieu vous le rende au centuple et vous bénisse par l'intercession de la Très Sainte Vierge Marie et de Saint Louis.